大卫（Jacques—Louis David，1748—1825）出生于巴黎的一个中产阶级家庭，9岁时父亲被杀，母亲离家出走，他是被叔父抚养大的。16岁时考入皇家绘画雕塑院学习，因为连续三年在比赛中没有取上名次，几乎要自杀，直到1774年获罗马奖，1775年前往意大利研究艺术，受古罗马和意大利文艺复兴时期的艺术影响，对古典主义发生兴趣，1780年回国，1784年成为皇家艺术院院士，当年又去罗马，创作了油画《荷加斯兄弟之誓》，使他一举成名，这幅作品的古典英雄主义主题、庄重的色彩和严谨的构图使其成为古典主义画派的代表作。

大卫·《荷加斯兄弟的宣誓》，1784年，330x425cm，巴黎卢浮宫藏。

1789年创作了《处决自己儿子的布鲁斯》配合当时发生的法国大革命，在公众中产生巨大的反响。1792年他被选为国民公会的代表，成为公共教育委员会和艺术委员会的委员，他为大革命时期法国博物馆的建设和卢浮宫的保护与建设作出了不小的贡献，成为法国博物馆事业的奠基人之一。

1793年他创作了《马拉之死》，描绘马拉在浴室被暗杀的场景，他被指定为公安委员会的委员，追随罗伯斯比尔，因此在1794年热月政变后，作为雅各宾派的负责人之一而被捕。在狱中，他透过窗口看风景，画出了《卢森堡花园景色》。由于他的学生们奔走营救，到年底获释。

大卫·《马拉之死》，1793年，162x125cm，布鲁塞尔比利时皇家美术馆藏。

获释后他主要从事教学和肖像画的创作，教出许多欧洲后来著名的画家，如安格尔、杰利柯、格罗等。

1797年拿破仑掌权，重新起用他，他成为拿破仑一世的首席宫廷画师，为拿破仑创作了许多大型歌颂作品：《加冕仪式》、《授旗式》、《拿破仑越过阿尔卑斯山》等。

大卫·《拿破仑一世加冕》，1805 - 1807年，621x979cm，巴黎卢浮宫藏。

1815年滑铁卢战役后，波旁王朝复辟，他逃亡到布鲁塞尔依附他的学生，在布鲁塞尔以创作肖像画和风景画为生，他在布鲁塞尔时创作兴趣又回到古希腊和罗马的题材上，1825年在布鲁塞尔去世，安葬在布鲁塞尔艾弗尔公墓，他的心脏单独运回巴黎，埋葬在拉雪兹神父公墓。